В 3 года Колин Энгл починил дома туалет, воспользовавшись в качестве инструкции детской книжкой с картинками, в 10 придумал, как сделать особо впечатлившего его дроида (робота из «Звездных войн», если что), магистерскую в Массачусетском технологическом защищал с помощью автономно движущегося шестиногого робота, в 22 года с однокурсницей Хелен Грейнер и их профессором Родни Бруксом основал компанию iRobot и стал ее гендиректором. Кроме того, он основал рынок робототехники и стал его пионером.Партнеры со временем основали свои компании в той же сфере, а Энгл продолжает возглавлять iRobot, выпускающий роботов для самых разных целей – домашних уборщиков Scooba и Roomba, солджеров Packbot и других специалистов. При всей обстоятельности ответов на вопросы чувствуется, что демонстрация всех умений созданных компанией роботов ему нравится гораздо больше. Как только интервью закончилось, он взялся швырять о стену Packbot и ковыряться в пылесборнике Roomba – горничные отеля оставили ему немалое поле деятельности. На заре существования iRobot на визитках Энгла значилось: «гендиректор и профессиональный ребенок». Их пришлось сменить, потому инвестиционные банкиры пугались.
В последнюю поездку в Москву представителей iRobot во главе с Энглом открыли новые шоурумы, провели презентации продукции на ТВ, сам Энгл прочел лекцию студентам МГУ, рассказав, в частности, как можно использовать роботов в обычной жизни (ответы на вопросы заняли порядка 40 минут). С российскими властями и бизнесменами представители компании на этот раз не встречались: это было бы интересно, но сейчас iRobot сконцентрирован на установлении контакта с клиентами в коммерческом секторе.
Российских ученых и инженеров Энгл считает одними из лучших в мире (он встречал их за пределами РФ и был очень впечатлен). Судя по лекции в МГУ и вопросам после нее, Энгл заметил, что в России весьма сильное образование. Хотя индустрия производства роботов здесь пока на ранней стадии развития. О конкуренции здесь пока можно не беспокоиться, но Энгл беспокоится о конечных покупателях. Роботизировать можно самые разные сферы человеческой жизни, а сейчас производители фокусируются исключительно на роботах-пылесосах, что осложняет научное творчество. Хотя перспективы рынка этих роботов громадные. Один iRobot продал порядка 8 млн своих роботов-пылесосов Roomba.
Роботы в последней марсианской экспедиции NASA – технология не iRobot, но базирующаяся на ранних работах компании, впервые предложившей отправлять относительно небольших роботов с системой видения на другие планеты, а уже за ними большие гусеничные. Тогда iRobot создал примерно 6-дюймового робота с глазами и ногами в защитном коконе.
В 80-90-е во множестве фильмов утверждалось, что роботы – это плохо. До сих пор люди продолжают бояться, что роботы будут отбирать у них работу. Когда в 2002 году iRobot запустил Roomba, его демонстрировали и задавали вопрос: «Это робот?». Так вот, как робота его не воспринимали: роботы пугающе напоминают людей, имеют ноги, руки. Roomba ничем таким не обладал – и был воспринят прекрасно. В настоящее время отношение к роботам изменилось: их воспринимают просто как полезные продукты для дома. В США около 80% купивших Roomba дает ему имя: покупатели-мужчины дают женские, женщины – мужские. У людей возникает настоящая привязанность к роботам. В Ираке американские солдаты так привязались к роботам-военным PackBot, что тоже дают им имена, считают боевыми товарищами тяжело переживают, когда те «гибнут».
Энгл думает, что посвятил жизнь робототехнике, потому что всегда любил делать роботов. В «Звездных войнах» много знаменитых роботов – C-3P0, R2-D2. Но, хоть это, может, покажется странным, любимый робот Энгла в фильме – совсем другой: черный, маленький, четырехколесный проводник войск MSE-6в «Звезде Смерти». Энгла сразу невероятно впечатлило, что это практический дроид. А кроме того, понял, что знает, как его сделать. Все это оказалось для Энгла огромной мотивацией и источником вдохновения. Его идея была в создании роботов, которые стоят меньше, чем их услуги (например, чтобы на круг купить того же робота-уборщика оказалось дешевле, чем вызвать домработницу), и продавать их как можно больше.